בשנים האחרונות של שלטון המנדט הבריטי הוחזקו במחנה המעצר למעפילים בעתלית אלפי עצורים ואסירים יהודים מתושבי הארץ. כאלפיים מהם הובאו אליו בעקבות המעצרים ההמוניים של חברי ה”הגנה” ב”שבת השחורה” ב-29 ביוני 1946.
ערב הפינוי הבריטי רוכזו במחנה אסירי המחתרות “הגנה”, אצ”ל ולח”י – שהיו כלואים בבתי הסוהר ובמחנות המעצר בירושלים, עכו, בית-לחם ולטרון. מקצתם הצליחו להימלט בדרכים שונות ומקוריות.
במהלך חודש מאי 1948, עם התפרקות הממשל הבריטי, שוחררו רוב האסירים והעצורים. הם יצאו אל החופש והצטרפו למאבק להקמת מדינת ישראל.